(Por Alan Correa) — ¿Puede la ciencia explicar el talento y la hegemonía de un atleta en un deporte determinado? Red Bull lo intentó con The science behind Cristina Neagu’s unstoppable shot, una investigación en la que múltiples expertos en rendimiento deportivo, big data y anatomía deportiva analizaron a la cuatro veces mejor jugadora de handball del mundo para intentar responder qué hace para que su tiro sea uno de los más efectivos de la historia. 

La primera parte de las pruebas de Neagu comenzaron en Austria, más específicamente en el Red Bull Athlete Performance Center, el centro de entrenamiento de alta complejidad que la marca de los toros tiene en Salzburgo. Allí, la etapa se dividió en dos días en los que, supervisada por el Dr. Thomas Stöggl, profesor en el Departamento de Deportes de la Universidad de Salzburgo, la deportista rumana fue sometida a distintos ejercicios para estudiar el comportamiento de su cuerpo ante distintas exigencias del juego. 

Stöggl, acompañado por un equipo de especialistas, colocó múltiples receptores en lugares estratégicos de Cristina para, con un software de alta tecnología, obtener una imagen en 3D que analice al detalle algunas capacidades físicas, como el rango de movimiento, la capacidad de salto y la velocidad en sus pies. Los números arrojados fueron colosales: en la prueba de tapping, por ejemplo, el estudio arrojó que Neagu realiza unos 13 pasos por segundo en su mejor intento. La mayor marca registrada es de 16, por un jugador de hockey sobre hielo. 

Descubrí que tiene una fuerza de espalda tremenda, no sólo en el grupo de atletas con los que la comparé, sino también en comparación con atletas masculinos del mismo peso. Ella estaba en la cima

Ya sin receptores en su cuerpo, tocó el momento de medir su rendimiento de fuerza. Neagu se sometió a distintos ejercicios en máquinas, similares a las de un gimnasio tradicional, también conectadas a un programa con la capacidad de obtener resultados ultra precisos. Aquí, las conclusiones fueron aún más sorprendentes porque la rumana no solo se encontraba en la cima de valores entre mujeres: «Descubrí que tiene una fuerza de espalda tremenda, no sólo en el grupo de atletas con los que la comparé, sino también en comparación con atletas masculinos del mismo peso. Ella estaba en la cima», afirmó Stöggl.

Un detalle interesante fue también que la tecnología colaboró a desmentir un resultado que se esperaba en la teoría. Stöggl pensaba que la fuerza de rotación de Cristina sería más potente hacia la izquierda, ya que ella ejecuta sus tiros con su brazo derecho. Los resultados dijeron todo lo contrario: su fuerza de rotación hacia la derecha es extraordinaria, en el top entre mujeres, mientras que su rotación hacia la izquierda va de alta a muy alta, pero lejos de los valores hacia el otro lado.  

Para la tercera etapa, los testeos se trasladaron a otra locación: la Universidad de Salzburgo. En esta ocasión, los estudios se enfocaron más específicamente en la que, según sus compañeras y rivales, es el arma más importante de Neagu: su tiro. Para ello, Cristina volvió a tener receptores en su cuerpo. En esta ocasión, fueron más de 50 de ellos ubicados en puntos específicos del cuerpo y en la pelota. Estos, combinados con 12 cámaras con luz infraroja, entregaban una imagen en 3D que analizaba al detalle cada aspecto de los tres tipos de tiros elegidos: el penal, en suspensión y en apoyo. 

Todos estos elementos combinados con la tecnología ayudaron a medir, por ejemplo, cómo la velocidad del centro de masa se traslada y aumenta cuando pasa al hombro, luego al codo y luego a la muñeca para lograr la potencia máxima en el tiro. Los resultados, nuevamente, resultaron verdaderamente sorprendentes para los expertos: en el set, Neagu alcanzó una velocidad de tiro penal de 92 km/h. La cifra cobra aún más importancia cuando Stögg afirmó que las máximas registradas en el estudio en mujeres van desde los 75 a los 80 km/h. En atletas de élite masculinos, la cifra llegó a los 100 km/h. Los expertos aseguran también, que esto habla de una colosal capacidad de coordinación de Neagu en la mecánica de sus tres tiros, y de una potencia física ampliamente por encima de la media. No es sorpresa, entonces, que, en la Eurocopa 2020, haya establecido el récord del lanzamiento de siete metros más potente registrado en mujeres, con 129 km/h.

La última etapa de mediciones se mudó al Salón Polivalente de Bucarest. Allí, el experto encargado de los testeos sería Michael Elmer, consultor de ciencia deportiva en Kinexon. Esta última es una empresa de análisis deportivo con una amplia trayectoria en instituciones y competencias de alto nivel, como la Bundesliga, la NBA y la Federación Europea de Balonmano. El diferenciador de Kinexon radica en la capacidad de suministrar un sistema de rastreo de frecuencias de radio en tiempo real, lo que le da la posibilidad de entregar estadísticas en vivo a los equipos técnicos de los equipos y los periodistas. 

“Su habilidad de estar en el aire el mayor tiempo posible, acercarse lo más posible al arco y tener la capacidad de lanzar en el momento preciso hace que los tiros sean realmente peligrosos

Dentro de estas instalaciones, Kinexon  tiene una instalación fija de su sistema de seguimiento. Hay 20 anclajes montados bajo el techo de la arena comunicados con pequeños sensores que los atletas utilizan en sus pecheras debajo de sus camisetas durante los juegos y las prácticas. En esta etapa, nuevamente los protagonistas serían los tres lanzamientos principales de Neagu.

Las mediciones entregaron resultados súper precisos sobre la capacidad de salto en un tiro en suspensión, tanto en altura como en distancia, y también el tiempo de suspensión en el aire en ese movimiento, además de la velocidad del balón en los distintos tipos de tiros. Las conclusiones fueron las mismas: las capacidades físicas por encima de la media que le dan a Neagu mucha ventaja sobre el resto a la hora de anotar. “Su habilidad de estar en el aire el mayor tiempo posible, acercarse lo más posible al arco y tener la capacidad de lanzar en el momento preciso hace que los tiros sean realmente peligrosos”, explicó Elmer. 

Por supuesto, según afirman también quienes tuvieron la posibilidad de compartir cancha con Neagu como compañeras o rivales, existen muchos aspectos que no se pueden medir al extremo, como su mentalidad, su aparición en los momentos claves de los partidos o su disciplina para no dejar nada al azar, aún cuando era una niña que soñaba con el handball profesional. Pero Red Bull, en los 21 minutos que dura su documental, intentó explicar, con ayuda de la big data y la tecnología de punta, por qué la combinación de los aspectos intangibles con los medibles convirtieron a Cristina Neagu, casi indiscutiblemente, en la mejor jugadora de balonmano de la historia.